Mérule : reconnaître les signes et traiter le champignon

Qu’est-ce que la mérule ?

La mérule, ou mérule pleureuse (Serpula lacrymans), est un champignon lignivore : il digère la cellulose du bois. Le bois atteint brunit, se fendille en petits cubes et finit par s’effriter entre les doigts. On parle de pourriture cubique.

Son surnom de « pleureuse » vient des gouttes d’eau qui perlent parfois à sa surface. Elle ne pousse pas sur un bois sec : il lui faut un bois durablement humide, généralement au-delà d’environ 20 % d’humidité, dans un endroit confiné, peu ventilé et souvent sombre.

Les premiers signes de la mérule

Au début, on ne voit presque jamais le champignon lui-même. On voit ses effets, ou ses traces là où il sort de sa cachette :

• un voile blanc, cotonneux ou feutré, derrière une plinthe, sous un plancher ou dans un coin de cave ;
• des cordons gris, de quelques millimètres d’épaisseur, qui courent sur la maçonnerie ;
• une fine poussière brun-orange, couleur rouille, qui se dépose au sol ou sur les meubles : ce sont ses spores ;
• une odeur marquée de champignon ou de sous-bois, qui revient même après avoir aéré ;
• un plancher qui s’affaisse, une plinthe qui se déforme, un bois qui sonne creux quand on le tapote.

À quoi ressemble la mérule ?

Quand elle est bien installée, la mérule forme une fructification : une galette plate et ridée, brun-orange à brun-rouille, entourée d’un épais bourrelet blanc. C’est elle qui libère la poussière rouille.

Sous la surface, elle développe un réseau de filaments, le mycélium, et des cordons plus épais qui lui servent à transporter l’eau et les nutriments. Ces cordons peuvent traverser les joints de maçonnerie et parcourir plusieurs mètres pour atteindre un autre bois. C’est ce qui rend la mérule si sournoise : la partie visible n’est souvent qu’une petite part de l’attaque.

Pourquoi elle s’installe chez vous

La mérule a besoin de bois et d’eau. Ses spores sont présentes un peu partout ; c’est l’humidité qui leur permet de germer. Les causes les plus fréquentes sont :

• une fuite de canalisation ou de toiture, ou un dégât des eaux qui n’a pas été bien séché ;
• une infiltration par la façade, une gouttière ou un pied de mur ;
• l’humidité ascensionnelle, qui mouille le pied des murs et les bois posés contre eux ;
• un plancher posé sur un vide sanitaire mal ventilé, ou des bois encastrés dans un mur humide ;
• une rénovation qui a enfermé l’humidité : isolation sans ventilation, lambris posé sur un mur qui n’avait pas séché.

Mérule, moisissure, salpêtre : ne pas confondre

Plusieurs problèmes se ressemblent au premier coup d’œil. Les distinguer change complètement le traitement :

• la moisissure fait des taches noires, vertes ou grises en surface, surtout dans les coins froids, et s’essuie ; elle ne détruit pas le bois ;
• le salpêtre est une poudre blanche cristalline qui s’effrite sur la maçonnerie : ce sont des sels, pas un champignon ;
• le coniophore des caves (Coniophora puteana), un autre champignon du bois, demande encore plus d’eau, forme plutôt des filaments bruns à noirs et reste près de la source d’humidité ;
• les champignons de surface sur un bois de chauffage ou une palette n’ont souvent rien à voir avec la mérule.

La mérule est-elle dangereuse ?

Pour la maison, oui : en détruisant le bois, elle peut affaiblir un plancher, une poutre ou un escalier. Elle ne mange pas la brique ni le béton, mais ses cordons les traversent pour aller chercher du bois plus loin.

Pour les habitants, la mérule n’est pas toxique au sens d’un poison, mais ses spores et l’humidité qui l’accompagne dégradent l’air intérieur et peuvent gêner les personnes sensibles ou allergiques. En cas de symptômes respiratoires, parlez-en à votre médecin.

Comment stopper la mérule : le traitement

Un traitement sérieux s’attaque au champignon et à ce qui le fait vivre. Il suit en général ces étapes :

• trouver et supprimer la source d’humidité : sans cela, la mérule revient ;
• délimiter précisément l’attaque, en ouvrant planchers, lambris ou enduits là où c’est nécessaire ;
• retirer et évacuer les bois atteints, avec une marge de sécurité au-delà de la zone visiblement abîmée ;
• nettoyer et traiter la maçonnerie contaminée, souvent par injection et pulvérisation d’un produit fongicide ;
• remplacer les bois par des bois traités, et laisser la maçonnerie sécher avant de refermer ;
• améliorer la ventilation des zones à risque, pour que le bois reste sec.

Peut-on traiter la mérule soi-même ?

Eau de Javel, vinaigre ou produit de surface ne suffisent pas : ils peuvent faire disparaître ce qui se voit, sans atteindre le champignon caché dans les murs et les bois voisins. La difficulté n’est pas de tuer ce qui dépasse, mais de trouver toute l’étendue de l’attaque et sa cause.

Un particulier peut en revanche agir tout de suite : couper l’arrivée d’eau s’il y a une fuite, aérer, prendre des photos datées, et ne pas déplacer de bois atteint vers d’autres pièces.

Ce qui fait varier le prix d’un traitement

Le prix d’un traitement contre la mérule ne se donne pas sans visite, et un montant annoncé au téléphone n’a pas beaucoup de sens. Ce qui le fait varier :

• l’étendue de l’attaque, souvent plus grande que ce qu’on voit ;
• la quantité de bois à remplacer, et s’il s’agit d’éléments porteurs ;
• la surface de maçonnerie à traiter ;
• les travaux pour supprimer la cause : fuite, infiltration, remontées, ventilation ;
• la remise en état ensuite : planchers, enduits, finitions, compris ou non dans le devis.

Acheter ou vendre une maison avec de la mérule

Acheter une maison touchée par la mérule est possible, à condition de connaître l’étendue du problème avant de signer et de chiffrer le traitement. Une visite par un professionnel avant l’achat est le meilleur réflexe si vous voyez un des signes décrits plus haut.

En France, la loi prévoit dans certains cas une déclaration en mairie. À notre connaissance, la Belgique n’a pas d’obligation générale équivalente : ce qui compte surtout, c’est l’information de l’acheteur. Un vendeur qui connaît le problème a tout intérêt à le signaler et à fournir le rapport du traitement. Pour votre situation précise, parlez-en à votre notaire.

Et l’assurance ?

Les contrats ne traitent pas tous la mérule de la même façon, et les dégâts liés aux champignons sont parfois exclus. En revanche, la cause du problème, comme un dégât des eaux, peut être couverte selon votre contrat. Relisez vos conditions et gardez des photos datées dès que vous remarquez quelque chose.

Éviter qu’elle revienne

Une maison sèche et ventilée ne laisse pas de chance à la mérule. Les bons réflexes :

• réparer vite toute fuite et bien sécher après un dégât des eaux ;
• garder les grilles de ventilation des caves et des vides sanitaires dégagées ;
• ne pas coller de bois contre un mur humide, ni enfermer un mur humide derrière un lambris ;
• surveiller les endroits à risque : pieds de murs, dessous d’escalier, planchers du rez-de-chaussée, caves.